Las soluciones sostenibles que proceden del mar

Las aplicaciones industriales de la biotecnología – la nueva «bioeconomía» – mantienen la promesa de ser capaces de producir biocombustibles y productos químicos renovables y proporcionar una alternativa para la adicción crónica de la sociedad de bienes que se producen utilizando las fuentes finitas de petróleo y materias primas de combustibles fósiles. La «biorrefinería» se basa en el uso de la biomasa como materia prima de base. La biomasa es un recurso renovable producido por la agricultura. Sin embargo, la escala en la que la biomasa tendrá que ser producida y utilizada con eficacia para comenzar a reemplazar las materias primas a base de petróleo comenzará a competir con la escala actual de la agricultura para la alimentación humana y animal – y ahí está el problema.

Ha habido impresionantes manifestaciones de las posibilidades de la tecnología de la «biorefinería» – tanto si se trata de la conversión de una variedad de azúcares derivados de la biomasa leñosa para biocombustibles avanzados o de la producción de bioplásticos renovables a partir de maíz. Algunos de estos productos se están comercializando en la actualidad. El mantra para los científicos que trabajan en este ámbito es: «el azúcar es el nuevo petróleo», entendiéndose por el azúcar que se deriva de la descomposición de la biomasa.

Los ingredientes para producir la biomasa son, por supuesto, los mismos que para la agricultura – es decir, la tierra, el agua dulce y el fertilizante. Algunos países tienen una gran cantidad de tierra per cápita y también tienen abundante agua para el riego. Brasil es uno de esos países y se ha convertido en un líder en biocombustibles. Otros países no tienen tanta suerte. India, por ejemplo, tiene la menor cantidad de tierra per cápita entre las economías grandes y que también pasa a tener una escasez de agua dulce. Los Estados Unidos tienen suficientes tierras y agua suficiente y podría ser un líder en biocombustibles (aunque la disponibilidad de gas barato ha disminuido la urgencia de alguna manera).

El agua dulce es necesaria no sólo para producir la biomasa, sino que también se necesita en grandes cantidades durante el proceso de conversión de la biomasa. Cuando el etanol (un biocombustible renovable) se produce por fermentación, típicamente hay nueve litros de agua al final de la fermentación para cada uno de los litros de etanol que se produce. Esta proporción es aún mayor para los biocombustibles avanzados, tales como butanol, dada su menor solubilidad en agua. Es un proceso  caro para tratar y reciclar las aguas residuales en los procesos de fermentación.

¿No tendría entonces más sentido mirar a los océanos del planeta por si nos pueden proporcionar los recursos necesarios para producir y procesar las grandes cantidades de biomasa que serán necesarios para un futuro sostenible?

Resulta que, de hecho, esto es científicamente posible. Las algas (o las plantas marinas o las macroalgas) se dan bien en agua salada. Los océanos tienen todo un ecosistema de microorganismos bien adaptados al cultivo en agua salada y son capaces de convertir la biomasa marina en productos útiles. Las técnicas de la biología moderna que han sido aplicados con éxito a los microbios y las plantas terrestres podrían también aplicarse fácilmente a los microbios marinos.

Los retos de la ingeniería para llevar a cabo el cultivo de plantas marinas en un ambiente marino ya han sido superados en otras disciplinas, tales como la exploración de petróleo en alta mar o la generación de energía eólica marina. Ya existen materiales disponibles que se pueden tratar con agua de mar durante largos períodos de tiempo con un mínimo de corrosión – sólo es necesario buscar en las plantas de desalinización que ya están en funcionamiento en varias partes del mundo.

Todo esto puede llegar a ser una realidad en un futuro no muy lejano, pero la urgencia con la que los distintos países siguen este tipo de soluciones dependerá de sus imperativos locales y la forma en que perciben el carácter crítico de sus propias fuentes energéticas del futuro.

Las energías renovables llegan a la tecnología móvil

Cuando un arrollador fallo de energía en la India, el pasado mes de julio, afectó a 700 millones de personas, las torres de telefonía móvil, a las cuales se conectan casi mil millones de usuarios de teléfonos móviles en el país, no se vieron afectadas.

La gran mayoría de las estaciones base de telefonía móvil en este país, que incluyen cada uno una torre y un equipo de radio conectado a ella, disponía de energía diesel de respaldo ya que la luz se va con bastante frecuencia. E incluso, algunas de ellas sólo se alimentan de diesel si en la zona que abarca no dispone de suministro eléctrico alguno. Actualmente, los generadores de diesel en la India están siendo desafiados por la energía limpia y renovable, y el movimiento tiene implicaciones para otros países en desarrollo que también tienen redes eléctricas incompletas o poco fiables. Incluso en los países desarrollados que cuentan con electricidad confiable, los cambios en la estructura de las redes móviles podría abrir la puerta a la energía alternativa.

En la India, que cuenta con cerca de 400.000 estaciones base, el gobierno ha ordenado que el 50% de los sitios rurales estén alimentados por energías renovables en el año 2015. La decisión se produce mientras el gobierno indio, que subsidia diesel, busca reducir la dependencia del país del petróleo extranjero y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. En 2020 se prevé que el 75% de las zonas rurales y el 33% de las estaciones urbanas tendrán que funcionar con energía alternativa.

La decisión tomada por el segundo mayor mercado de telefonía móvil del mundo, después de China, probablemente hará bajar el precio de las bases de energía renovable para otras regiones del mundo con bajas tasas de electrificación, como es el caso del el África subsahariana, según ha manifestado Mrinmoy Chattaraj, un activista de la Unidad de Energía y Clima, de Greenpeace India.

«El proceso ha sido lento», dice Eric Woods, director de investigación de Pike Research, acerca de la captación de la industria de telecomunicaciones de las energías renovables hasta la fecha. «Pero el despliegue que se producirá en India tendrá un impacto en todo el mundo en desarrollo. Y eso afectará a todos los mercados que usan diesel como única energía disponible.»

En la actualidad, hay unos cinco millones de teléfonos móviles en todo el mundo, de los cuales 640.000 no están conectados a una red eléctrica y en gran medida funcionan con energía diesel. Un estudio estimó que en 2012 se crearon unas 75.000 nuevas torres que se autoalimentaban.

El consumo de la industria india de telecomunicaciones se estima en 3,2 millones de litros de diesel en 2011, y la cantidad podría aumentar hasta seis mil millones de litros en 2020, según Greenpeace India. La aplicación de la nueva regulación podría ahorrar más de 540 millones de litros de diesel al año y cortar alrededor de nueve millones de toneladas de emisiones de carbono en 2015.

Los precios del diesel se han casi triplicado en los últimos doce años en la India, hasta alcanzar los 80 centavos de dólar por litro en julio de 2012. El precio se espera que aumente aún más con la desregulación del diesel, de acuerdo con Chattaraj, mientras que las tecnologías solares son más baratas. Hoy en día, las instalaciones solares con baterías de respaldo son más caras de instalar, pero el gasto operativo anual es muy inferior, recuperando la inversión entre dos a cuatro años. El coste anual actual para ejecutar un generador diesel para una estación base es de aproximadamente 14.510 dólares en la India, en comparación con los 8.215 dólares para la energía solar con batería de respaldo. En 2020 el coste anual de la utilización de diesel se espera que sea más de 20.000 dólares, mientras que el coste de la energía solar y las baterías probablemente caerá a menos de 5.500 dólares.

Las opciones renovables también se vuelven mucho más viables ya que la cantidad de energía necesaria para el funcionamiento de las estaciones base se reduce. La media entre estaciones base celular, que comprende la torre y el equipo de radio conectado a la misma, se cifra entre uno y cinco kilovatios (kW), dependiendo de si el equipo de radio se encuentra en un edificio con aire acondicionado, o el número de transceptores de la estación base. La mayor parte de la energía se utiliza por la radio para transmitir y recibir señales de telefonía móvil. En el extremo inferior, una torre que funciona todo el tiempo utiliza aproximadamente la misma energía al año como promedio de los hogares EE.UU..

LAS CADENAS DE RESTAURANTES QUIEREN CRECER EN LA INDIA

Los cafés y pequeños restaurantes en el centro de Mumbai están haciendo un gran negocio en estos días. Los propietarios estaban preocupados cuando, a mediados de octubre, Starbucks abrió su primera tienda en la India. Temían que el negocio se trasladaría a la icónica marca de EE.UU.

Sin embargo, algo extraño sucedió. La demanda de Starbucks era alta. La gente venía de todas partes de la ciudad y se puso a hacer largas colas fuera del establecimiento. Ante la espera, algunos se dieron por vencidos y probaron en los restaurantes cercanos. La edición del periódico matutino de Mumbai ‘The Times of India’ informó que «las cafeterías y restaurantes situadas en un radio de acción con centro en Starbucks se han convertido en los beneficiarios de su polvo de estrellas».

Starbucks y sus cafés vecinos pueden estar experimentando un repunte en los negocios. Pero no se puede decir lo mismo de los restaurantes de comida rápida. Aunque la economía de la nación se ha ralentizado sensiblemente (el crecimiento del PIB en el tercer trimestre cayó hasta el 5,3%, la más baja en 10 años) esto no se vio reflejado en la multitud de personas que sigue comiendo fuera de casa. Durante las últimas semanas, sin embargo, las circunstancias parecen haber cambiado. Según Samir Kuckreja, presidente de la Asociación Nacional de Restaurantes de la India, el crecimiento ha caído del 15% al 10%.

Los que más han notado esta caída han sido los nombres comerciales extranjeros que han abierto en la India en los últimos tiempos. Su estructura de costes es más alto, pero no pueden permitirse el lujo de asustar a los clientes mediante el cobro de precios demasiado elevados para lo que se espera de ellos. Las cadenas están compitiendo con los vendedores de bocadillos locales como vada paav (una fritura de patatas en un moño) o el ubicuo sambar vada del sur de la India, que están disponibles a 50 céntimos de dólar por plato. Aparte de la reducción de costes en todas las formas po-sibles, las empresas parecen haber dado con la misma estrategia – la apuesta étnica. Ellos están siguiendo los pasos de McDonalds India, que ha sido un gran éxito con su McAloo Tikki.

Dunkin Donuts, que abrió tienda en Delhi unos meses antes de Starbucks, se inició con algunos sabores locales adicionales en su menú. Ahora se ha introducido ingredientes más exóticos, como Kesar Pista, Jamun Petal Burst y el coco. La cadena ha puesto a la venta un paquete de regalo de estos sabores, por un precio de casi 6 dólares. Muy cerca se encuentra la marca de helados Häagen Dazs, que fueron recibidos en la India en 2009 con pancartas de rechazo por no permitir la entrada de población local en la ciudad de Delhi. Hoy en día, sin embargo, los indios y los sabores de la India son los abanderados de la marca en el mercado local.

Mientras tanto, McDonalds ha anunciado que abrirá restaurantes vegetarianos. Subway, también, ha puesto en marcha varias tiendas vegetarianas. «En Subway nos sentimos orgullosos de ser capaces de adaptar nuestro menú para honrar las preferencias alimentarias locales, tanto religiosas como culturales. Nuestro menú en la India incluye muchos elementos que se han seleccionado específicamente para adaptarlo al paladar indio», dice un portavoz de Subway. Entre las ofertas: Paneer Tikka (queso cottage) y el sándwich de maíz y guisantes. Muchos indios son vegetarianos estrictos.

Sin embargo, las opiniones están divididas sobre si la dilución de esas marcas tendrán un impacto negativo en el largo plazo. Algunos dicen que la comida es un área en la que es muy difícil cambiar los hábitos. La única forma de inducir a los clientes a probar algo nuevo es darle una forma familiar. Un buñuelo con una rasogolla en el medio puede parecer un horror conceptual. Pero es seguro si se quiere atraer al cliente bengalí, por ejemplo.

Jagdeep Kapoor, que ha escrito más de 20 libros, dice que las marcas extranjeras tienen la imagen. Pero en esta industria, también es necesario el desarrollo de confianza. El nombre y el aura de una marca americana son necesarias para conseguir los primeros clientes, pero después de eso, hay otros factores importantes a tener en cuenta: por ejemplo, los indios prefieren que sus alimentos sean frescos a su precio.

Volviendo al caso de Starbucks, ¿los clientes refugiados en los cafés cercanos volverán cuando los precios se tornen más asequibles para el standard de vida indio? ¿Se verá obligado a servir café indio? Por el momento, el Starbucks en Mumbai ofrece un sándwich de tomate, albahaca y queso mozzarella y muffins de arándanos, pero también vende una Tandoori paneer roll, un croissant elaichi mawa y un panini murg tikka.

INDIA MUEVE FICHA EN TECNOLOGÍA

La industria de la tecnología de la información en la India está experimentando una aceleración de la actividad entre sus empresas líderes. Mientras que Tata Consultancy Services (TCS) se mantiene por delante, con unos resultados a 30 de septiembre que superaron las expectativas de los analistas, sus principales rivales, Infosys y Wipro, tratan de implementar nuevas estrategias para mantener el ritmo.

Wipro, que perdió su tercera posición en el ranking, anunció el 1 de noviembre de la escisión de la parte no tecnológica del grupo, cuyo negocio se centra en iluminación (incluyendo el negocio de muebles), ingeniería de infraestructura (el sistema hidráulico y las empresas de agua), y productos médicos de diagnóstico y servicios (a través de su joint venture estratégica). Ahora, Wipro Enterprises Ltd. seguirá siendo una empresa que cotiza en bolsa y se centrará exclusivamente en la tecnología de la información.

En un comunicado, Azim Premji, presidente ejecutivo de Wipro, dijo: «Estoy seguro de que la escisión servirá para mejorar el valor para nuestros accionistas y proporcionar un nuevo impulso para el crecimiento.» TK Kurien, director general de TI de Wipro negocios, añadió: «Con la creación de una empresa de tecnología aplicada nos permitirá servir mejor a las necesidades de nuestros clientes, y acelerar las inversiones necesarias para aprovechar las oportunidades de crecimiento del mercado».

Este ha sido el resultado de un movimiento anunciado. Durante años, cuando a Premji le preguntaron por qué no se había vendido la empresa o escindido los negocios, su estribillo constante era que no veía la necesidad. Así que, ¿por qué ahora? Se pueden entrever dos razones. La primera que la decisión fue provocada por el hecho de que las empresas de TI no han alcanzado una masa crítica. Esta escisión les da la oportunidad de desarrollar sus planes de crecimiento de forma independiente. Por otra parte, la escisión también ayudará a mejorar la competitividad de todo el negocio.

El mercado bursátil reaccionó favorablemente al movimiento de Wipro. Tras el anuncio, las acciones de la compañía subieron un 3%. La decisión de proceder a la separación del negocio de no-IT también se ha visto como un movimiento inteligente por Premji para cumplir con el requisito de la Junta de Bolsas de valores de India de limitar las tenencias del promotor de una sociedad al 75%. Premji actualmente posee 78,37% de Wipro. Una de las opciones que se ofrecen a los interesados como parte de la fórmula de escisión podría ayudar a reducir Premji su participación en un 2,7%.

Mientras tanto, Infosys, que ha estado luchando con sus propios problemas, también ha estado disparando salvas frescas. Pocas semanas atrás, la empresa estadounidense, anunció la adquisición de Lodestone, una empresa de consultoría con sede en Zurich. Ahora, se ha embarcado en una fase de austeridad. Al parecer, esto ha sido motivado por la caída en las reservas de efectivo de la empresa con motivo de la adquisición Lodestone y los aumentos salariales que la empresa anunció el mes pasado. Según informes de prensa, en una nota a los empleados, el director general de Infosys, SD Shibulal, ha dicho que las medidas de austeridad empiezan con los gastos de las tarjetas, y se llevarán a cabo en varias fases. Para empezar, la compañía ha informado que congeló viajes de larga distancia en business class para sus empleados de alto nivel.

Lo que van a ayudar estas medidas tomadas aún está por ver, pero es evidente que las empresas indias se están preparando para ponerse al día.

La guerra del café en India: Dunkin’Donuts VS Starbucks

Cuando Starbucks anunció que iba a abrir en India como socio del grupo Tata, el sector de las cafeterías se alteró. El primer outlet de Starbucks abrirá en agosto. Mientras, Dunkin’ Donuts también ha abierto su primer restaurante en India, en el centro de Delhi, Connaught Place, confiando en que los consumidores apreciarán su oferta de productos.

Los cafés se han convertido en un gran negocio en la India. El sector de la restauración está creciendo rápidamente, alrededor de un 25% cada año, según la Asociación Nacional de Restaurantes de India. Pero el segmento del café está creciendo incluso más rápidamente, a razón del 30% – 35% anual. Y este crecimiento se daba incluso antes de que Starbucks y Dunkin’ Donuts irrumpieran en el mercado, con más de 1.500 cafeterías repartidas a lo largo y ancho de todo el país, de las cuáles el 50% pertenecen a dos empresas únicamente, Café Coffee Day y Barista.

Sin embargo, Dunkin’ Donuts aspira a ser más que una cafetería. Su marca en India es Dunkin’ Donuts & More, un nombre que se extiende en 32 países con más de diez mil establecimientos ofreciendo cafés y dulces, en formato rápido, con música chill out, moderno y entorno relajado.

Su posicionamiento indica que la empresa ha aprendido de la experiencia de otras cadenas internacionales que han penetrado anteriormente en el mercado indio. Mientras que en el mercado mundial el donut es el producto estrella, en la India se va a ofrecer una amplia gama de sándwiches y nuevos sabores en los donuts, como el lichy o el mango, para adaptarse al gusto local.

Cuando Kentucky Fried Chicken (KFC) llegó al país en 1995, el menu era idéntico al de cualquier parte del mundo. Kellogg’s lanzó su desayuno frio a pesar de que los consumidores locales acostumbran a desayunar caliente. La empresa languideció por más de una década. Por el contrario, McDonald’s se adaptó al paladar local introduciendo una hamburguesa de patata sin carne ni cebolla.

Adaptándose a las costumbres locales, añadiendo batidos y sándwiches, Dunkin’ Donuts espera arrancar con fuerza, al fusionarse con Jubilant FoodWorks. El socio indio firmó un acuerdo parecido con Domino’s Pizza. En diciembre de 2011, la empresa logró 439 tiendas. Dunkin’ Donut quiere empezar abriendo diez locales en 2012-2013, y cien más en el ejercicio siguiente.

India es un gran mercado potencial y la empresa ha trabajado duro para lograr una posición diferenciada y el resultado ha sido muy gratificante.

¿Están la mayoría de los indios preparados para el cambio en su estilo de vida?